奥林匹克日由国际奥林匹克委员会于1948年设立，旨在纪念1894年6月23日在巴黎索邦诞生的现代奥林匹克运动会。纪念日的宗旨是鼓励世界上所有的人，不分性别、年龄或体育技能的高低，都能参与到体育活动中来。

奥运会最早始于古希腊的奥林匹亚由古代希腊人民为祭神和崇拜英雄而举行的一些竞赛活动逐渐发展形成的。举行的地点就在古希腊雅典城西南方向360公里外的奥林匹亚村举行，因此而得名。

第一届古代奥运会于公元前776年举行，共举行过293次。后来罗马帝国的入侵古希腊后，由于罗马皇帝狄奥多西信奉基督教，禁止一切关于异教的活动，因此运动会在公元393年被罗马皇帝狄奥多西废除。

1889年，法国的顾拜旦男爵提出恢复奥林匹克运动的建议。第一届近代奥运会于1896年在希腊举行。以后每四年举行一次。即使其间因故不能举行，届数仍然依次照算(第6、12、13届未举行。第6届由于第一次世界大战的爆发未能举行，第12，13届则因为第二次世界大战的爆发未能举行。)。直至2004年，目前已经举行过28次奥运会，最近的一次是在希腊的雅典举行的奥运会。

目前，夏季奥运会设有28个体育运动项目：田径、划船(又称“赛艇”)、羽毛球、棒球、篮球、拳击、皮划艇、自行车、马术、击剑、足球、体操、举重、手球、曲棍球、柔道、摔跤、游泳(含跳水、水球、花样游泳)、现代五项、垒球、跆拳道、网球、乒乓球、射击、射箭、铁人三项、帆船和排球。

冬季奥运会设有7个运动大项(13个运动分项)：冬季两项、雪车、溜冰石(又称“冰壶”)、冰球、雪橇、滑冰(含速度滑冰、短道速滑、花样滑冰)和滑雪(含越野滑雪、跳台滑雪、北欧混合、自由滑雪、雪板滑雪)。

截至2004年3月，国际奥委会全体委员会议已举行了115次。

第115届国际奥委会全会于2003年7月在布拉格召开，对2010年第21届冬季奥运会举办城市进行了表决。经过两轮投票，温哥华最后以56票胜出成为2010年第21届冬季奥运会举办城市。

国际奥委会执委会会议基本上第年召开四次。1999年10月在雅典召开的国际奥委会执委会决定：每四年在奥运会的发祥地举办一届世界青年节;2004年5月在洛桑召开的国际奥委会执委会确定巴黎、纽约、莫斯科、伦敦和马德里为2012年第30届奥运会举办候选城市。