1912年4月袁世凯出任大总统。北洋政府鉴于当时铸币、纸币十分复杂，流通的中外货币在百种以上，规格不一，流通混乱，折算繁琐，民众积怨，同时也想借助货币改制以解决军费问题，便决定铸发国币。袁世凯为了提高自己的统治地位，趁机把他的头像铸于币面，“袁大头”由此而来。1914年2月7日，袁世凯以大总统令形式公布了《国币条例》及《国币条例施行细则》，规定国币种类有银币4种（壹圆、中圆、贰角、壹角）、镍币一种（五分）、铜币五种（二分、一分、五厘、二厘、一厘）。清代国币以银币为主币，光绪元宝、大清银币、总重量为（26.3--27克），含纯银六钱四分八厘（25.7856808克），其含银量90%进行铸造。正面镌袁世凯侧面头像及发行年号，背面铸嘉禾纹饰与币值。《国币条例》公布同年先在天津造币厂铸造“袁大头”壹圆银币，后在南京、广东、武昌等造币厂陆续铸造。因袁大头壹圆银币币型划一，成色、重量有严格规定，很快受到了社会认同和接受，在国内金融市场上逐步取代了清朝的龙洋，成为流通领域的主币。

“袁大头”的铸造量很大，仅南京造币厂在民国四年二月至民国五年的近两年时间内，就达379819210元。还有资料介绍，仅壹元“袁大头”就铸造了75000万枚，民国三年的“袁大头”至少到1929年还在铸造，但是现在存世量却非常少，好多在解放时期都被收回，重新融化。

“袁大头”银币的正面图案，中间为袁世凯戎装左侧面像，民国3年版的上方为“中华民国三年”，民国8、9、10年版的为“中华民国*年造”；背面图案均是两株交叉的稻穗，中央为“壹圆”、“中圆”（伍角）、“贰角”、“壹角”字样，后几种上方分别有“每二枚当一圆”、“每伍枚当一圆”和“每十枚当一圆”的字样；正面镌袁世凯侧面头像及发行年号，背面铸嘉禾纹饰与币值，袁大头的官版的成色为96%；该币的外环主要是直齿边，另外，还铸有少量工字边和花齿边。在该系列币中，民国3年、9年、10年等一元币较为常见，民国八年的则较少些。但是，在民国三年的“袁大头”中，袁世凯“签字版”则出类拔萃地被收藏爱好者所钟爱。一类是民国三年天津造币厂试铸的意大利制版人的英文签字版；另一类是袁世凯的左侧面像后颈部位的签字版(大写英文L·GIORGI)。以上两类（5种）均为样品币，未曾正式流通使用，所以存世不多。

袁大头是纯银做成的吗？

近代机铸银币成色差异较大，但含银量一般都在85％—90％之间，个别在70％以下。安庆厂铸造的袁世凯头像银币，有一部分成色低至66％—73％。鉴别银币的真伪各有各的高招。鉴别古代银币与鉴别近现代机铸币也略有不同，但同时又存在许多相通之处。就机铸币的鉴别而言，无外乎以下几个方面：一是大小(包括厚薄)。有些粗制滥造的假银币连大小都没有过关，对于这样的低级赝品。普通爱好者也不难区分；二是成色。与其它收藏品的作伪一样，质地的作伪是极为困难的一环，因为即使作伪者搞清楚了仿制对象的主要成分，他也无法弄清其中微量元素的含量，更不知道这些微量元素如何添加、铸人，而真品的外观却常常决定于这些微量元素，使赝品露出马脚。一般来说，普通的伪造银巾银色略偏黄，而一些档次较高的赝品银色偏白。