唐代以后，中国人按照日本人的自称，逐渐以日本一词取代倭作为对日本国的官方称呼。中国一直以日本国王来称呼和册封日本的执政者。一直到宋朝之时，太宗对日本颇有好意，以至北宋欧阳修《新唐书》、元托克托《宋史》等文献，正式将天皇一辞写入正史。明朝、清朝又再次使用日本国王来称呼和册封日本执政者。直到近现代，才使用天皇一词。

日本战败后，在美国的主持下建立议会民主制。但为了顺应日本民意，允许天皇作为象征性的国家元首保留下来。1946年，美国迫使昭和天皇裕仁发表了人间宣言，承认天皇也与平民无异，只是受国民拥戴的国家象征。现代日本天皇的主要职责是任命首相（内阁总理大臣），批准法律、政令及条约，召集国会，批准国务大臣的任免，出席礼仪性的外事活动和国家典礼等。

日本官方说法：日本天皇没有姓氏，没有户籍。

日本皇室采用宫号（尊称）+名字的方式，比如日本皇太子的女儿被称为敬宫爱子内亲王敬宫是宫号，爱子是名字，内亲王（公主）是爵位．他的父亲叫浩宫德仁。浩宫是宫号德仁是名字．现任天皇名字是继宫明仁继宫是宫号明仁是名字。
日本女子出嫁后改为夫家姓氏，只有嫁给皇室保留娘家姓。

尽管皇族没有姓，但历史上与皇室有血缘关系的家族还是有姓氏的。如：橘。如：日本史上最有影响力的文学作品《源氏物语》里：天皇把他的私生子降为平民，赐姓源。
像源、平、橘，这三大姓就是历史上皇室后代降为臣籍的赐姓，它们和藤原氏现并称日本四大姓。
但《史记·历书》：王者易姓受命，必慎始初，改正朔，易服色，推本天元，顺承厥意。
日本天皇承认是中国人：
根据日本史学界的公开材料，第一位天皇神武天皇在公元前660年即位，他一直被日本神道教传说为天照大神的后裔。而考古学上最早可考的天皇是第十代的崇神天皇。

这使日本关于天皇的记载充满了许多断层，由此便衍生出了关于天皇起源的各种版本，一种最为普遍而又备受争议的看法认为：天皇的祖先很有可能是中国人或朝鲜人。

血统说之一：中国人

在中国史学界曾经比较盛行的观点认为，神武天皇就是当年秦始皇派遣出海求仙药的徐福。其最主要的历史论据是：根据《史记》记载，公元前210年，徐福奉秦始皇之命，率童男童女三千人和百工，携带五谷子种，乘船泛海东渡，成为迄今为止有史记载的东渡第一人。

不光中国人这么认为，连日本国内也有很多人持同样的观点。日本前首相羽田孜就称自己是徐福的后裔。日本人都尊徐福为司农神和司药神。至今，日本仍保留着包括徐福墓、徐福宫、徐福上陆纪念碑在内的许多遗址。每年秋季，佐贺县人民都要向供奉在金主神社中的徐福敬献初穗。每隔五十年，要举行一次规模盛大的祭奠。

但也有史学家认为这些不足以说明天皇起源问题。他们认为徐福东渡这个故事本身就存在很大的争议，找不到可靠的历史文献来证明，即便是真的，《史记》中也并没有讲明徐福渡海到了何处。

一些史学界观点认为，日本近代天皇制的确有些部分起源于中国，生活特色、信仰特征也比较类似。但这并不能证明中国人就是日本天皇的祖先。南开大学日本研究院教授李卓认为：虽然秦、汉代远古时期，中国战乱，有大批中国人逃亡到日本移居，（但日本天皇）是不是起源于中国很难说。