兰州交通大学(原兰州铁道学院)创建于l958年，是我国第三所铁路高校，学校原隶属铁道部，2000年，根据国家统筹规划，实行“中央与地方共建，以地方政府管理为主”的管理体制。2003年4月，经教育部批准，更名为“兰州交通大学”。

1958年，铁道部决定由北京铁道学院和唐山铁道学院两校“系科对口支持”，在西北地区增设我国第三所铁路高校——兰州铁道学院，由铁道部教育局局长孟华兼任首任院长和党委书记，并于当年从京、唐两校抽调了340多名教职工，划拨了相应的仪器设备和图书资料，成建制迁到兰州，在黄河之滨、北山脚下的一片荒滩上组建起“兰州铁道学院”。来兰教师中，有我国铁道运输学科奠基人林达美教授（留美学者）、桥梁专家胡春农教授（留英学者，英国皇家学会会员、博士）、铁路轨道专家沈智扬教授、有线通信专家孙祺荫教授、机械专家张殿执教授、无线电专家班冀超教授、数学教育专家赵桢教授等一批著名专家学者，使我校直接秉承了两所交大严谨治学的优良传统。之后，铁道部又选派了一批留苏副博士和研究生充实教师队伍，从而在建校初期就奠定了我校专业师资队伍的雄厚基础和铁路特色专业的主干地位。在扎根西北、艰苦创业的办学历程中，学校确立了“尚德、励志、博学、笃行”的校训，形成并弘扬了“奋发向上、艰苦朴素、刻苦钻研、严谨治学”的校风。

兰州交通大学的成立，与我国铁路建设事业的发展密切相关。第二个五年计划期间，铁道部创建兰州铁道学院，是对全国铁路高等教育布局所作的适应性调整，旨在为西部培养铁路建设急需的工程技术人才，并与兰州铁路局、西北铁路科研所、第一铁路工程局、第一勘察设计院、兰州机车厂等单位一起，共同构成集人才培养、科学研究、设计施工、生产运营为一体的西北铁路建设体系。学校根据铁路建设需要，设置了铁道运输、铁道建筑、桥梁与隧道、机械、电机5个系，共7个本科专业。